Genre : Documentaire
Année : 2004
Durée : 1H30
Synopsis : Au début du XXe siècle, Jack Johnson, un boxeur noir, fait parler de lui. En effet, alors que les Afro-Américains vivent une époque très dure de discrimination, ce sportif hors du commun remet en cause la domination de l’Amérique blanche sur le ring. Interdit de combattre pour le titre pendant des années, il finira par atteindre son but et deviendra le premier champion du monde de couleur dans la catégorie reine des poids lourds. Mais l’Amérique n’est pas prête à tolérer son règne.
La critique :
Dans la boxe poids lourds, on parle souvent de Mohammed Ali ou de Joe Louis, deux champions de couleur, qui sont généralement considérés comme les plus grands poids lourds de tous les temps. Mais avant eux, il y a eu un autre homme qui a marqué les poids lourds, cet homme, c’est Jack Johnson, soit le premier champion du monde noir de l’histoire du noble art. Attention SPOILERS ! Fin du XIXe siècle, la boxe est un sport qui fait parler, mais qui reste encore interdit dans plusieurs états de l'Amérique. Beaucoup de combats truqués, pas de soigneurs et les gants viennent de faire leur apparition. Mais un américain fait parler de lui, John Lawrence Sullivan, le champion du monde des poids lourds.
Celui-ci prétend qu’il est prêt à affronter n’importe qui sauf des noirs qui, à l’époque, sont considérés comme des « non entités ».
En effet, si officiellement les noirs ne sont plus des esclaves, ils subissent encore une énorme discrimination et un nombre incroyable de lynchage a lieu en cette fin de XIXe siècle. Jack Johnson est un noir américain qui a grandi à Galveston au Texas, son père travaille dur pour subvenir aux besoins de sa famille. Jack essaie de l’imiter mais il veut quitter Galveston et partir à New York. C’est dans cette immense cité qu’il découvre la boxe. Cependant, ce sport semble avant tout réservé aux blancs. Johnson parvient à se frayer un chemin en devenant Sparring Partner.
Il va alors enchaîner des combats qui se soldent la plupart du temps par des victoires, ce qui lui permet de gagner assez d’argent. Il est aussi passionné de lecture et notamment par le personnage de Napoléon. Alors qu’à l’époque les combats de boxe ressemblent surtout à des rixes de bar, Johnson utilise un style décontracté et défensif.
Il laisse son adversaire attaquer pour le bloquer et le contrer en puissance. Ses rivaux sont littéralement dépassés par sa vitesse et son style. Tout cela rend cependant Johnson impopulaire. D’abord, l’Amérique ne supporte pas de voir un noir matraquer des blancs sur les rings. Ensuite, son style déçoit ceux qui sont venus pour voir une bagarre de rue. De ce fait, la technique de Johnson est décrite par la presse comme de la paresse et de la lâcheté. En revanche, quand James Corbett utilise le même style pour battre Sullivan et s’emparer du titre, on décrit le nouveau champion comme le boxeur le plus rusé au monde. Johnson veut affronter Corbett mais ce dernier fait de la discrimination et refuse d’affronter un noir pour le titre suprême. Au début du vingtième siècle, un nouveau champion du monde des poids lourds fait son apparition, James J. Jeffries.
Il devient le symbole d’une Amérique blanche et forte. Invaincu, la presse le décrit comme invincible. Johnson veut relever le défi mais Jeffries refuse « d’affronter un nègre pour le titre ». Mais sur le ring, Jack Johnson, alias le géant de Galveston, enchaîne les victoires, si bien que le magazine sportif « Police Gazette » fait pression sur Jeffries pour qu’il rencontre Johnson. Ce dernier va même jusqu'à provoquer le champion dans un bar. Mais Jeffries n’en démord pas, il se retire invaincu pour purger sa retraite dans un ranch. C’est Marvin Hart qui le remplace, pour peu de temps, car il est lui-même détrôné par le canadien Tommy Burns. A nouveau, Johnson pense saisir sa chance puisque Burns semble faire moins de discrimination que ces prédécesseurs.
Mais toutes les excuses sont bonnes, Burns exige 30 000 dollars pour combattre Johnson. Un organisateur australien du nom de Hugh McIntosh rassemble les fonds. Le combat aura lieu à Sydney.
« Je vais battre ce sale négro, aussi vrai que je m’appelle Tommy Burns » déclare le champion, mais justement, Burns n’est pas son vrai nom. Il se nomme en réalité Noah Brusso. Dans l’arène, la police est prête à intervenir, l’ambiance est électrique. Burns et son équipe envoient des insultes à Johnson. Mais celui n’en à que faire et domine le combat. Il envoie même Burns faire un voyage au tapis. Alors que le champion est sur le point de s’écrouler, Johnson, rancunier, l’empêche de tomber pour l’humilier encore plus. La police arrête le combat et ordonne aux caméras de couper afin qu’on ne puisse pas voir la victoire d’un boxeur noir. Johnson devient alors champions du monde.
Partout des émeutes éclatent et font plusieurs morts. On ne cesse de lui mettre des challengers blancs dans les pattes mais il les expédie tous sans sourciller.
A son tour, il fait lui aussi de la discrimination en refusant d’affronter des boxeurs noirs, comme par exemple le légendaire Sam Langford. Le peuple américain, via les journaux, fait pression afin que Jeffries sorte de sa retraite pour affronter le nouveau champion, prenant pour slogan « Monsieur Jeffries, la race blanche a besoin de vous ». Jeffries, qui pèse désormais 135 kilos, accepte le combat. Au cours de son entraînement, il perd 45 kilos et semble prêt à vaincre le champion. Il est baptisé« le grand espoir des blancs ». « Le combat du siècle », comme on l’appelle, a lieu à Reno.
Jeffries tente d’attaquer mais il est contré par Johnson. Le champion noir casse le nez du challenger. A la quinzième reprise, Johnson envoie Jeffries trois fois au tapis, l’équipe de l’ancien champion abandonne. Johnson bat Jeffries et atteint son apogée. Plus tard, le vaincu déclarera : « Même au meilleur de ma forme, je n’aurais jamais battu Johnson ».
Le champion noir profite de sa gloire, il achète de belles voitures et roule à toute vitesse à travers l’Amérique. Mais il a aussi des aventures avec des femmes blanches, ce qui est très mal vu. Il se montre particulièrement arrogant et provocateur afin de faire payer son comportement à une Amérique raciste. Puisque les blancs ne peuvent pas vaincre Johnson sur le ring, ils l’attaquent sur sa vie privée. La police l’accuse d’avoir enfreint la loi Mann.
Cette loi, qui permettait de lutter contre le proxénétisme, interdisait d’amener des femmes non consentantes au-delà des frontières de son état. Pourtant, la femme que Johnson a fait sortir de l’Etat était sa compagne. Celle-ci affirmera l’avoir suivi de plein gré. Mais la police épluche toute la vie de Johnson et finit par trouver une petite amie sur laquelle ils font pression.
Celle-ci porte plainte contre le champion qui est condamné. Johnson s’enfuit alors au Canada puis en Europe. La guerre éclate. En 1915, il doit rencontrer Jess Willard, un boxeur de deux mètres à la Havane. Johnson, sûr de lui, prend son entraînement à la légère et il a tort. Certes, Willard n’est pas le meilleur boxeur qu’on ait vu sur un ring, mais il a du courage et de la volontéà revendre. De plus, le champion commence à vieillir. Dès le début du combat Johnson attaque afin d’étaler rapidement son adversaire. Mais après 15 rounds, Willard reprend le dessus et met Johnson KO au 26e round. Il retourne aux Etats Unis afin de purger une peine d'un an d’emprisonnement pour avoir été mariéà une femme blanche. A sa sortie, il pense affronter le nouveau champion des lourds, le légendaire Jack Dempsey mais ce dernier refuse d’affronter un boxeur noir.
« Plus jamais de champion noir » déclare l’Amérique Blanche. Cependant Johnson continuera à faire des matches d’exhibition et à enchaîner des victoires. A la fin des années 30, il pense devenir le manager de Joe Louis sans succès, les promoteurs du nouveau champion noir ne veulent pas voir Louis devenir le nouveau Jack Johnson. En 1946, il meurt d’un accident de voiture. Jack Johnson restera dans la légende comme le premier champion noir de l’histoire. Mais également un des plus grands pugilistes de tous les temps. Son comportement provocateur et arrogant a influencéénormément des champions comme Mohammed Ali. Il restera l’une des plus grandes icônes du peuple Afro-Américain au côté notamment de Martin Luther King. Plus qu’un boxeur, Jack Johnson a été le premier à défier l’Amérique blanche et les noirs américains lui doivent beaucoup. Il en résulte donc un documentaire passionnant, composé entre autres, de films et d'images d’archives. Plus que la vie d’un boxeur, c’est la vie d’une icône qui est traitée ici, mais également la chronique d’une Amérique xénophobe.
Note : 17/20
Vince
